疫情如何改变了我们数字化未来的进程

比尔·盖茨

在写本书的过程中，我花了很多时间思考新冠肺炎大流行如何加速了传染病领域的创新。它也引领了一个快速变化的新时代，这种变化远远超出了健康创新的范畴。

2020年3月，当全球大多数国家采取严格的封锁措施时，许多人被迫尝试在家中模拟亲临现场的感觉。在美国这样的地方，我们转向了视频会议和网上购物等数字化工具来填补空白，以新的、创造性的方式使用它们。（我还记得，在大流行的早期，虚拟生日聚会的概念似乎很奇怪。）

我认为，我们在回顾过往的时候会把2020年3月作为一个时间拐点，从那时起，数字化发展进程开始加速。尽管几十年来，全球数字化水平不断提升，但这个过程是相对缓慢的。例如，在美国，智能手机似乎一夜之间变得无处不在，但在美国，智能手机普及率从35%增长到今天的85%，却花了10年的时间。

同时，2020年3月也是一个历史性的时刻，数字化应用在许多领域都出现了巨大的飞跃。这些变化并不局限于某一人口群体或特定技术。教师授课和学生学习的方式转向网络平台；办公室职员开始在Zoom或Teams上进行头脑风暴，然后在晚上与他们的朋友举办竞猜之夜；祖父母注册了Twitch账号来观看他们孙辈的婚礼；几乎每个人都开始更多地在网上购物，这致使美国的电子商务销售额2020年的年增长率达到了32%。

新冠肺炎大流行迫使我们重新思考什么样的活动形式更易接受。一度处于劣势的数字替代品突然被视为可取之选。而在2020年3月之前，如果销售人员通过视频推销产品，许多客户会认为这意味着他对完成业务并不上心。

在大流行前时代，我从未想过邀请政府领导人通过30分钟的视频通话来讨论如何改善他们的基本卫生保健系统，非面对面会谈被认为不够正式。现在，当我建议进行视频通话时，人们已经充分体会到了视频通话的高效，并会预留时间进行线上会面。一旦人们学会了数字化的方法，他们通常会形成依赖。

在大流行的早期，许多技术仅仅是“还好”。我们使用它们的方式可能与它们的预期目的不完全一致，并且结果有时也不稳定。而在过去的几年里，随着对数字化工具需求的提升，我们看到了它们在性能上的巨大改进。随着硬件和软件的不断升级，未来几年数字化工具将会持续稳步增长。

我们正处于数字化新纪元的开端。我们使用数字工具越频繁，得到的关于如何使它们更好的反馈就越全面，同时在如何使用它们来改善我们的生活方面就会拥有更多创造力。

我写的第一本书《未来之路》是关于我对个人计算机和互联网将如何塑造未来的思考。这本书出版于1995年，虽然我的预测并未能完全实现（我当时认为，时至今日数字助手将会和人类助手一样好），但也有一些预测应验（我们现在可以点播视频，还拥有放进口袋里的电脑）。

本书论述了截然不同的问题，但就像《未来之路》一样，它从根本上讲的是创新如何解决重大问题。由于需要在大流行期间重新审视我们的方法，我想分享一些我的观点——关于技术将如何更快地改变我们的生活。

我最喜欢的作家之一是瓦茨拉夫·斯米尔（VaclavSmil），他在好几本书中都讲述了这样一个故事，一个年轻女人起床后喝了一杯速溶咖啡，然后坐地铁去上班，到达办公楼后，乘电梯到10层，在走向办公桌的路上，她停下来用自动售货机买了一瓶可口可乐。情节的转折在于，他所描述的情况发生在19世纪80年代，而不是现今。

几年前，当我第一次看到这一桥段时，我震惊于斯米尔描述的场景仿佛就在眼前。但是当我在大流行期间再次读到它时，第一次感觉到他好像在描述过去（尽管重点不是在工作日的那听可乐）。

新冠肺炎大流行对诸多领域的影响难以扭转，我认为办公室工作将出现最显著的变化。它几乎扰乱了所有行业的工作，但办公室职员将更能依托数字化工具所带来的便捷。斯米尔描述的这一情境（你每天通勤，在办公室的办公桌上工作）听起来越来越像过去的故事，尽管这是一个多世纪以来的常态。

当我在2022年年初撰写到这里时，许多公司和员工仍在思考他们的新常态是什么样子。有些人已经完全恢复了线下办公，有些人则处于长期远程办公，大多数人介于两者之间，仍在试图找出最有效的方法。

我很期待看到类似的实验。人们对传统工作的期望已经被颠覆，我看到了很多重新思考的机会，找出什么是有效的、什么是无效的。尽管大多数公司可能会选择两者结合的方式，安排员工在一周的一部分时间来办公室，但在具体的时间安排上有很大的灵活性。你想在哪天召集全员到办公室开会？你会让员工在周一或周五远程工作，还是在周中？为了尽量缓解通勤的交通压力，最好是同一地区的公司不要选择相同的线下工作时间。

我在《未来之路》中做出的另一个预测是：数字化将为居住地点创造更多选择，并促使许多人搬到离城市更远的地方。在大流行来袭之前，这看起来似乎很难应验，但现在我要在这个预测上加倍投注。有些公司会规定每个月只需要在办公室工作一周，这将为员工住得更远创造条件，因为如果你不经常上班，那么长时间的通勤便不再难以忍受。虽然我们已经看到这种转变的早期迹象，但我认为随着雇主们将远程工作的政策标准化，未来10年我们将看到更明显的趋势。

如果你决定要求员工待在办公室的时间少于50%，那么你可以与另一家公司共享办公空间。办公空间对企业来说是一项重大支出，合作共用可以削减一半成本。如果有足够多的公司这样做，对办公空间的需求就会减少。

我不认为此刻公司需要立即做出最终决定。这是一个进行AB测试的良机，也许你可以让一个团队尝试一种工作日程，另一个团队尝试另一种，这样你就可以评估结果，为每位员工找到合适的平衡点。对新方法持保守态度的领导者和希望弹性工作的员工之间会出现紧张的关系，因此未来的简历内容应涵盖对工作时间、地点偏好性的陈述。

新冠肺炎大流行迫使企业重新思考工作场所的生产力。曾经互不相干的领域（头脑风暴、团队会议甚至走廊上的简短交谈）之间的界限逐渐模糊。我们认为对办公室文化至关重要的结构已经开始演变，随着企业和员工适应新的工作方式，这种变化在未来几年只会加剧。

我想大多数人会震惊于未来10年的创新速度，因为软件行业现在专注于远程工作场景的开发。在同一物理空间工作的许多优势，如在饮水机旁遇到的同事，都可以通过正确的用户界面重塑。

如果你在工作中使用像Teams这样的平台，你已经在使用一个进阶版的软件（相比2020年3月）。休息室、现场转录和可选观看选项等功能现在已经成为大多数电话会议服务的标准功能，用户刚刚开始获益于这些设计精良的功能。例如，我经常在线上会议中使用聊天功能来添加评论和提出问题。现在，当我与他人见面时，我很怀念这种高带宽的互动，因为它不会分散团队的注意力。

最终，数字会议的发展将不仅仅是简单地复制一个现场会议，实时转录将允许你在公司的所有会议中搜索一个主题。你也许可以让行动项目在被提及时自动添加到你的待办事项列表中，并分析会议的视频记录来学习如何让你更高效。

在线会议最大的弊端之一是视频不能让你看到谁在看哪里。大量的非语言交流消失了，消除了人类元素。从正方形和长方形的座位切换到其他的虚拟“座位”的安排，会让气氛更加轻松，但这并不能解决眼神交流的缺失问题。随着我们将参会者带入3D空间，这种情况将发生改变。包括Meta和微软在内的许多公司最近都公布了他们对“元宇宙”的愿景，这是一个既能复制又能增强我们的物理现实的数字世界。（“元宇宙”这个词是我最喜欢的现代科幻小说作家之一尼尔·斯蒂芬森在1992年创造的。）

这个想法是，你将使用一个3D的化身（你自己的数字代表）在一个虚拟的空间里与人们见面，这种感觉就像在现实生活中一样，通常被称为“临场感”，很多科技公司在新冠肺炎大流行前就一直在努力捕捉并打造它。如果做得好，“临场感”不仅可以复制面对面会议的体验，还可以增强这种体验。可以想象一下，一家汽车公司的工程师们居住在三个不同的大陆，在一场会议上，他们拆开了一辆新车的3D引擎模型，讨论细节进行改进。

这种类型的会议可以通过增强现实（AR，即在物理环境上叠加一个数字层）或虚拟现实（VR，即你进入一个完全沉浸的世界）来完成。这种变化不会马上发生，因为大多数人还没能拥有能够实现捕捉的工具，这与视频会议的方式形成对比，因为许多人已经拥有带摄像头的电脑或手机。现在，你可以使用虚拟现实的护目镜和手套来控制你的化身，但更精密便捷的工具（如轻型眼镜和隐形眼镜）将在未来几年出现。

计算机视觉、显示技术、音频和传感器的改进将以极短的延迟捕获你的面部表情、视线和身体语言。回忆一下，在激烈的视频会议讨论中，你是否曾试图提出一个想法，而当你无法看到人们在即将结束一个想法时的身体语言变化，这变得相当困难。

元宇宙的一个关键特征是空间音频的使用，它使说话的声音听起来就像真正来自说话的人的方向。真正的临场感意味着技术能够捕捉到与某人共处一室时的感觉，而不仅仅是外表的形态。

2021年秋，我戴上了耳机，参加了一次元宇宙会议。听到人们的声音似乎随着他们的移动而移动，这很神奇。在元宇宙会议上，你不会感到会议的声音来自电脑的扬声器，而是仿佛亲临现场。在元宇宙里，你可以探身和同事小声交谈，就像你们在同一间屋子里一样。

我特别兴奋地看到，元宇宙技术将为远程工作提供更多自发性的可能。当你不在办公室的时候，这是你最大的损失。当你在家里的客厅工作，这可能不利于你向经理就上次会议内容开展自由讨论，或与你的新同事随意聊起昨晚的棒球比赛。但是，如果你们都在一个虚拟的空间里远程工作，你们就能看到什么时候有人有空，并接近那个人开启一段攀谈。

我们正在元宇宙的门口，技术开始真正复刻在办公室的体验。在工作场所看到的变化，将作为先驱力量，我们最终将在许多领域看到改变。我们正在走向一个未来，我们都将利用更多的时间生活在数字空间中。元宇宙现在看起来像是一个全新的概念，但随着技术的进步，它将逐渐成为我们物质世界的延伸。

当然，存在一些庞大的经济实体的工作场所不会有那么大的变化，或者可能会以不同于我在这里描述的方式转变。如果你是空中乘务员，你的工作可能在最近几年发生了很大变化，但不是因为数字化的进程；如果你是餐厅的服务员，你的顾客现在可能会使用二维码扫描获取菜单来决定他们想要什么，并直接通过手机下单；如果你在工厂工作，技术早在大流行之前就已经改变了你的工作。

诚然，数字化最终会以这样或那样的方式改变我们的生活。回想一下，2020年以来，你评估自己健康状况的方式可能发生了哪些变化。在过去几年中，你是否在线上向医生问诊？在新冠肺炎大流行前，你是否曾做过线上健康预约？而在大流行期间，使用远程医疗服务的人数甚至增加了38倍。

在疾病暴发期间，远程医疗的好处显而易见。以前对线上预约持消极态度的人一时间看到了这一方式的实际好处。如果你感觉不舒服，在家里进行预约要安全得多，因为你不必担心会传染给别人或自己被传染。

一旦尝试过远程医疗，你就会发现其好处远远超出了保护你免受感染的范围。对很多人来说，寻医看病可能会耗费许多时间，因为你必须请假或找人照看你的孩子，前往医院，坐在候诊室，等待预约检查，然后离开医院，通勤上班或回家。对某些类型的检查来说，这可能是值得的，但对许多非必要的检查来说就显得过于烦琐，尤其是行为健康检查。

如果你仅需要打开笔记本电脑，就能获得医生的诊疗，这将会节省大量时间，也更容易融入你的生活。问诊可以根据需要决定其时长。同样对于15分钟的问诊过程，你可能会觉得不值得花费时间到医院的诊室，但如果可以在家里就诊，便觉得并非不可。此外，许多人认为在自己的空间比在医院的环境中更舒适。

随着新工具的出现，某些科室的医生看病也可能变得更加灵活。现在，做年度体检，你可能需要去医生的诊室检查你的生命体征和抽血，但如果你在家里有一个私人的、安全的设备，你的医生可以远程监控你的血压，那会怎么样呢？

不久的将来，你的医生可能会在你的许可下查看从智能手表上收集到的数据，从而了解你的睡眠状况，以及你的动态心率和静态心率有何异常。不用去医院诊室抽血，你可以在附近一个方便的地方（也许是你楼下的药店）进行血液检测，结果会直接传送给你的医生。即使你搬到另一个州，你仍然可以向你多年来信任的主治医生问诊。

在未来，这些可能会成为现实。或许，仍有一些治疗所需的医疗设备需要你亲自到医院就诊，我还无法想象未来会有机器人在你的客厅里为你切除阑尾。但大多数常规护理最终会成为你在自己家里就能完成的事情。

我不认为基础教育的现有结构会像办公室工作和医疗保健那样被线上替代品取代，但是教育的变革正在发生。尽管新冠肺炎大流行期间的教育成果表明，教师与学生面对面教学的效果更好，但数字化课程将成为补充课堂教学的新工具。

在大流行期间，如果你家中有一个学龄儿童，你可能会非常熟悉同步和异步学习的概念。同步学习是尝试模仿正常的上课体验：教师使用视频会议服务来模拟现场授课，学生可以随时提问，就像在真实的教室里一样。这对许多中学后教育的学生来说是一个很好的选择，尤其是那些需要更多灵活性的学生。但是，在大流行后的世界里，我不认为同步学习会显著影响基础教育，也许我们会在高年级学生或极端天气下提供线上教育。但它对低年级的学生来说效果并不好。

同时，异步学习仍将继续——但它的形式与我们在大流行最严重时期所看到的可能不同。在这种教学方式中，学生可以观看预先录制的讲座，并按照自己的时间表完成作业，教师可以在讨论板上发布提示，并让他们的班级参与评分。

据我所知，许多教师、家长和学生对这两种形式的远程学习并不满意，延续它们的任何版本似乎都不足以吸引受众。但是，在异步学习中使用的一些工具，将可能补充学生和教师已经在课堂上共同完成的任务。

想想数字课程是如何让家庭作业更丰富、更吸引人的。如果你是学生，在网上做作业时，你可以得到实时反馈。在过去，需要在交上作业后经历漫长的等待，才能得知自己哪里出了问题，这将成为历史。线上内容将更好地与学生互动并实现个性化教学，着重帮助你聚焦薄弱环节，同时通过给你一些相对简单的问题来增强你的信心。

如果你是一名教师，你就能看到学生学习的速度如何、他们需要提示的频率有多高，从而让你更深入地了解他们的学习情况。只要轻点一下鼠标，教师便能知道诺亚在某一特定类型的问题上需要更多的指导，或者奥利维亚已经准备好挑战一个更高级的阅读任务。

数字工具也可以促进课堂上的学习更加个性化。我所熟悉的一个例子是萨米特学习平台（Summit Learning Platform）。学生和教师共同选择一个目标——也许是你想进入某所大学或为某一职业道路做准备，并创建一个数字化学习计划。除了在课堂上接受传统的教育，他们还利用这个平台检测自己的知识水平，以评估自己的表现。让孩子以这种方式掌控自己的学习进度，有助于建立自信、保持好奇心和培养毅力。

对于这些技术的研究已有一段时间，但在大流行期间由于需求飙升，加速了研发进展。在未来几年里，盖茨基金会将大量资金投入对这些工具的研发，并衡量哪些工具有效。

一些跨越式进展集中在数学课程上，尤其是代数。“代数1”是高中毕业的一个重要里程碑，它的不通过率是所有高中课程中最高的。未通过考试的学生只有20%的机会从高中毕业，这一问题尤其影响到黑人、拉丁裔、英语初学者或极端贫困的学生，使他们在未来的职业生涯和更高收入方面处于不利地位。挣扎于代数学习的孩子通常会产生一种数学不好的自我否定情绪，这种想法也会影响他们其他课程的学习。对他们目前的学习水平来说，练习题可能难度过大，他们会因此感到沮丧，而且随着课程的深入，他们可能永远无法赶上。

开发在线数学课程的公司Zearn就是一个致力于数字化创新的典范。它面向小学生的新式数学课程帮助他们建立在未来课程中关键的概念，比如分数和运算顺序。他们提供教学材料，帮助教育工作者制订课程计划，还创建了数字课程和作业，使家庭作业充满趣味性。

我希望这样的工具能帮助更多的学生完成学业，同时减轻教师的负担。在大流行最严重的时期，远程学习意味着教师需要比以往处理更多的工作。未来，软件最终将为他们腾出更多的时间，让他们专注于创造个人增量价值。

当然，新的数字教育工具能否改变学习模式，取决于学生能否在家里接触到相关技术。自疫情暴发以来，这一差距逐步缩小，但许多孩子仍然没有合适的电脑或稳定、快速的互联网接入。（有色人种的学生和来自低收入家庭的学生尤其如此，他们将更能从有助于缩小教育成果差距的数字化工具中受益。）寻找扩大数字化工具的获取渠道与发展新的创新同等重要。最终，无论是在教育领域还是其他领域，数字化能在多大程度上占据主导地位取决于它的普及程度。

1964年，贝尔电话公司在世界博览会上展出了第一台可视电话。可视电话看起来像动画片《杰森一家》里的风格，在一个看起来科幻感很强的椭圆形小桶里嵌入了一个小的实时图像。那时候我才8岁，我在报纸上看到了这种电话的照片，我甚至不敢相信我所看到的一切。更难以想象的是，几十年后，我每天都会花几个小时的时间进行视频通话。

当科技成为我们日常生活的一部分，我们很容易认为它不足为奇。然而，当你花时间审视它们时，今天的数字能力实际上堪称奇迹。现在，我们能够以一种曾经纯粹是幻想中的方式与他人以及与世界联系。

对许多人，尤其是生活在照护中心的老年人来说，视频电话已经成为联通世界的生命线。即使你可能厌倦了虚拟的欢乐时光和生日聚会，你也不能否认它们建立的联络帮助我们度过了大流行期间最灰暗的日子。

的确，新冠肺炎大流行是毁灭性的，但想象一下，如果发生在10年前，与外界隔离会是多么难熬。如今视频通话应运而生，但网络速度还不够快，无法支持很多人在家进行视频会议。在过去10年中，宽带基础设施发展得益于人们都希望能够在晚上看网飞（Netflix）的诉求。在大流行开始前，带宽已经发展到能够供应人们在白天远程办公。

事实上，我们无法准确预测突破创新将如何塑造未来。你可以设想，一种新技术将会改变世界的各种剧情，然后像新冠肺炎这样的事情发生了，迫使每个人以新的方式使用他们掌握的工具。尽管卡塔琳·考里科有着惊人的远见，但她是否想象过mRNA疫苗有一天会在结束新冠肺炎大流行的进程中发挥重要作用，对此我表示怀疑。

我迫不及待地想看到数字技术的突破创新在未来几年将如何发展。过去几年，我们看到的技术进步有可能创造更强的灵活性和更多的选择，从而改善人们的生活。技术的创新与进步，让我们在面对下一次大流行时处于一个有利位置。回首新冠肺炎大流行的两年，我猜，历史会将其视为一个遭受重创的阴暗时期，但也正是这段时光激发了向好的方向发展的巨大变革。（文章选自《如何预防下一次大流行》）